Les photos de galaxie

Les photos de galaxie sont parmi les visuels issus de l’astronomie qui font le plus rêver les amateurs, grâce à un niveau de détail et une beauté visuelle inédite. Grâce aux méthodes d’imageries les plus modernes et des choix artistiques en termes de visualisation, les photos de galaxies sont à la fois une vue précise des galaxies que nous parvenons à photographier ainsi qu’un choix artistique délibéré, notamment au niveau des couleurs. Comment sont réalisées ces photos ? Quel est le degré de réalisme minimal auquel s’accordent les astro-photographes ? Dans notre guide sur les photos de galaxie, nous répondons à vos questions sur le sujet.

Des photos de notre galaxie ?

Notre galaxie, que l’on appelle communément la voie lactée, est souvent la source d’interrogations. Les débutant en astronomie s’interrogent sur la possibilité de photographier notre propre galaxie, car ils comprennent vite qu’à l’heure actuelle il nous est impossible de voyager aussi loin pour avoir un point de vue externe sur notre propre galaxie.

Comme vous vous en doutez, ces photos ne sont pas réellement des photos de notre propre galaxie, dont la forme globale ne peut être que estimée par rapport aux autres galaxies que nous parvenons à photographier. Cette situation ne changera pas à court terme, cependant les visualisations et les modélisations de notre propre galaxie affichent un haut niveau de précision, car les observations depuis la terre permettent de confirmer ou d’infirmer avec une bonne précision les positionnement des différents astres et systèmes. A l’heure actuelle, nos modélisations de la voie lactée sont issues de simulations informatiques très complexes qui permettent de supputer une forme globale grâce à ce que nous connaissons de la naissance des galaxies et de leur formation au cours de l’histoire de l’univers. De nombreux détails sont déduits de notre observation des autres galaxies et de leurs formes propres.

Comment faire des photos de galaxies ?

Grâce à la démocratisation des instruments d’observation pour le grand public, de nombreux amateurs utilisent les techniques d’astrophotographies pour réaliser des clichés de galaxies. La galaxie la plus photographiée est celle d’Andromède, tout simplement parce qu’il s’agit de la galaxie la plus proche de nous. D’ailleurs, on suppose que la galaxie d’Andromède affiche une forme assez proche de la nôtre d’après nos modélisations. En conséquence, il n’est pas rare de voir des photos d’Andromède utilisées pour illustrer des articles qui parlent de notre voie lactée.

Que ce soit chez les photographes amateurs ou professionnels, les images de galaxies reposent sur des temps d’exposition très longs (à cause de notre distance à ces objets stellaires) et d’une luminosité qui nous parvient assez faible. Pour faire un cliché convaincant, il est donc nécessaire de disposer d’une monture motorisé qui va suivre la course de l’objet dans le ciel nocturne. En plus de ce besoin de précision, il est nécessaire de filtrer l’image pour obtenir des couleurs intéressantes.

Cette filtration est un élément important car il permet de mettre en valeur des couleurs issus du spectre lumineux qui n’est pas décelable à l'œil nu. De plus, on applique généralement des filtres supplémentaires une fois la photo prise, par un traitement informatique, dont le but principal est de renforcer les contrastes entre les éléments pour enrichir les détails de la prise de vue. Les filtres permettent également de rendre visible des éléments comme les nébuleuses, qui sont de gigantesques nuages de gaz qu’il n’est quasiment pas possible de déceler à l'œil nu en regardant dans un oculaire. C’est grâce à cette technique que nous pouvons obtenir l’image très connue des Piliers de la création, l’une des photos les plus connues prise par le télescope spatial Hubble.

Choix arbitraire entre esthétisme et réalisme

Il est vrai que la visualisation que propose la plupart des photos de galaxies peut être critiquée sur leur manque de réalisme. Du fait du traitement apporté à l’image, il est légitime d’affirmer que le réalisme est modifié, que l'œil humain ne verrait pas la même image à travers un télescope même très puissant. Si cette affirmation est vraie, elle n’est pas complète. Car il faut alors s’interroger sur le sens du mot réalisme, puisque ce n’est pas parce que notre œil n’est pas capable de percevoir les ultraviolets que cette longueur d’onde n’existe pas !

Il est donc tout à fait souhaitable que l’on puisse trouver une large gamme de photos de galaxies différentes pour le grand public, car ce dernier peut être attiré par différents éléments. Un grand nombre de photos de galaxies sont achetées dans une optique de décoration d'intérieur, parce qu’il s’agit d’une image profondément esthétique qui fait rêver et pousse à la méditation sur la taille de notre univers et des objets qui le compose.